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Siamo a Bangkok da qualche giorno. Siamo arrivati via terra dalla lontana Kuala Lumpur (1510 km) fermandoci in varie cittadine sul percorso.
Durante una delle soste, ad Alor Setar, cittadina vicina al confine Malesia-Tailandia, ci siamo imbattuti per puro caso in quella che abbiamo scoperto essere una cerimonia taoista, conosciuta come il festival dei nove dèi imperatori. Durante questa cerimonia della durata di nove giorni, nove adepti di ciascun tempio taoista vengono “impossessati” dagli dèi e si flagellano e martoriano il corpo in diversi modi.Tutto ciò per mantere lontani gli spiriti maligni, o almeno questo è quello che abbiamo capito dalla gente che concitata ci cercava di spiegare quello che stava succedendo attorno a noi.

È stato impressionante vedere le sequenze in cui ogni adepto è entrato in uno stato di catalessi. Dopo una serie di procedure accompagnate da tocchi ti tamburo, pennellate su delle tele con scritte sacre e danze propiziatorie, abbiamo immediatamente notato la differenza della postura, del modo di camminare, dell’espressione nei loro corpi. Per tutta la durata della cerimonia  parlottavano da soli, erano soggetti a strani tic o saltellavano. La cosa che li accomunava tutti era la consapevolezza che erano momentaneamente su un’altra dimensione rispetto a noi, altrimenti non ci spieghiamo come potessero sopportare tutto quel dolore fisico senza mostrare nessun segno di sofferenza.

Dopo la fase iniziale, in cui gli adepti, preceduti dal capo spirituale (una sorta di Sandokan dei giorni nostri), si tagliavano la lingua con un machete, sono seguiti vari riti di benedizione nel tempio. Successivamente, uno per volta, si sono buttati a peso morto più volte su un letto di vetro tagliente e affilato. Non riuscivamo a credere ai nostri occhi, non abbiamo visto scorrere una goccia di sangue. L’ultima “tappa” della cerimonia consisteva nel buttarsi addosso acqua bollente tramite un ceppo di ramoscelli. Anche in questo caso, non abbiamo notato nessun segno di sofferenza.

Siamo tornati in albergo increduli e frastornati da quello che avevamo visto. Ovviamente ci siamo fatti convincere dalla gente del posto a rimanere un giorno in più per assistere all’ultima sera della cerimonia, che ci avevano assicurato essere un evento imperdibile, e così è stato.

Dopo gli stessi riti di apertura del giorno, quelli che dai fedeli vengono considerati l’incarnazione dei nove dèi, hanno sfilato per più di due ore per tutta la città con una stanga di ferro (!!!) di 1 metro circa perforato nella guancia. A chi dice che sicuramente c’è il trucco possiamo assicurare che (purtroppo) non c’è, abbiamo visto come la stanga veniva inserita e successivamente tolta. L’unico sollievo era dato da acqua ghiacciata che ogni tanto veniva versata in bocca ai nove ragazzi.

Nota: Alcune delle foto sono nostre, altre sono di Tosha, un bravissimo fotografo che abbiamo conosciuto la sera della cerimonia. Alcuni suoi lavori sono visibili sulla sua pagina Facebook

The 9 Emperor Gods Festival

We’ve been in Bangkok for a few days now. We arrived from Kuala Lumpur via land (1510 km), stopping along the way.
We accidentaly bumped into what we later found out to be a Taoist ceremony in a little town, Alor Setar, close to the Malaysia-Thailand border. The 9 Emperor Gods Festival lasts for nine days, during which nine selected devotees act as a medium between the reality and the gods, and undertake various acts of self mortification. They believe that the Gods will protect them from any harm, or at least this is what we understood from those who were trying to explain us the crazy things we were seeing.

It was really impressive to see the moment when the devotees got into a trance. After various rituals, accompanied by drums, rithmic dances and sacred writing on cloth, we immediatly noticed the different posture, the way of walking, the look on their face. For the entire duration of the ceremony they were in this sort of parallel universe, some of them muttering to themselves, others jumping around.  Otherwise how could they have endured all that physical pain without complaining?

The opening ceremony involved each devotee, captained by a sort of modern Sandokan, cutting their tongue with a machete, followed by the bellisng of the temple. Shortly after, each one of them jumped loose on a bed of pieces of sharp glass. We couldn’t believe our eyes, there was not one drop of blood. Lastly, they threw boiling water on themselves, using a bunch of twigs. Also in this case, we didn’t see signs of suffering.

At the end of ceremony, the devotees came out from the trance which was trapping them in the same way they got into it, and so their bodies finally relaxed, the looks on their face got back to normal.

We returned to our hotel dazed and confused. We have been convinced by the people to assist to the last day of the ceremony the following night, as we would have witnessed an unbelievable event, and it was actually so.

The last ceremony opened up with the same rituals of the previous day. After that, the nine who are believed to be the reincarnation of the 9 Emperor Gods, parade for more than two hours through the whole town with a 1 m steel stick pierced through their cheeks!! To those who think there’s a trick, believe us: there isn’t. We have seen the moment where they actually pierce their cheek and insert this huge stick through it, and also when they take it out. The only relief is when volunteers pour ice cold water in their mouth…

Note: some of the photos are taken from us, some from Tosha, a talented photographer we met at the ceremony. His works can be seen on his Facebook page.