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Eravamo rimasti ipnotizzati dai racconti delle fiamme blu che si vedono nel cratere di notte. E così abbiamo deciso anche noi di partire alla volta del vulcano Ijen, uno dei pochi vulcani al mondo dove è possibile vedere questo unico fenomeno naturale.
La sveglia è suonata a mezzanotte. Dopo un’ora di macchina, un caffè caldo e un acquisto all’ultimo minuto per Giulia (un cappello in pile rivelatosi una salvezza) ci siamo incamminati per raggiungere la cima del vulcano. Il nostro gruppetto di quattro era formato da un simpatico neozelandese conosciuto in treno e una guida locale. Alle 3:45 siamo arrivati in cima e dopo aver indossato le maschere antigas, ci siamo inoltrati nella ripida discesa rocciosa del cratere. Ci siamo abituati malvolentieri all’odore acre di zolfo che si è intensificato fino a diventare insopportabile quando siamo arrivati ai piedi del lago del cratere. Due grandi tubi di metallo sparano incessantemente in aria il gas sulfureo naturale estratto dalla sorgente, che a contatto con il lago acido del cratere crea una fiamma blu alta fino a 5m. La fiamma è visibile solo di notte, motivo del pellegrinaggio a ore indecenti..

All’interno del cratere si vedono i minatori estrarre con una lancia di metallo lo zolfo, spaccare le lastre in parti più piccole e caricarlo in due cesti tenuti insieme da una canna di bambù. Senza nessun tipo di protezione adeguata, ma con solo uno straccio bagnato per poter respirare nei gas tossici e ai piedi degli stivali di gomma, si caricano dai 70kg ai 100kg di peso su una spalla e ripercorrono i 300m di salita scoscesa del cratere per arrivare in cima al vulcano. Da lì, caricano i cesti su un carretto e portano lo zolfo fino al campo base, dove vendono il pesante carico per una poca manciata di Euro. 

È stato deprimente vedere i minatori lavorare in tali condizioni, sapendo che il loro sforzo fisico immane è il primo anello di una lunga catena che termina con la creazione di oggetti che noi usiamo tutti i giorni (cosmetici, aggeggi elettronici, farmaci ecc..).

La nostra escursione si è conclusa dopo aver ammirato l’alba dal punto più alto del vulcano (2440m). Uno spettacolo che ha ripagato la fatica e il sonno.

Blue

We were as hypnotized when we heard other travelers mention the blue flames they saw in the crater of the Ijen volcano, a rare phenomenon to be seen in few other places in the world. So we decided to see it for ourselves.

Our alarm clock rang at midnight. After one hour car drive, a warm cup of coffee and a last minute shopping deal (a hat that saved Giulia from freezing) we started our hike. We were in company of a guide and a New Zealander we had met the day before on the train. At 3:45am we arrived on the summit of the crater and started the steep descent to the rocky crater. We wore our gas masks even if the smell of sulphur was still bearable. We realized quickly that this was not the case when we finally arrived to destination. On the border of the crater lake, two big metal tubes pump the sulphuric gas extracted from the natural source. The chemical reaction between the gas and the acid water of the lake creates the famous blue flame, which can be as high as 5m. This phenomenon is visible only at night time, reason why we hiked at such an outrageous hour of the night..

Very close to the blue flames, the miners extract the sulphur, break it in smaller pieces, place it into two small baskets tied together with a bamboo stick and carry the 70-100kg weight on one shoulder up to the 300m that separate the crater from the volcano summit. All this with no adequate protection, only a wet cloth to breath in the toxic gas and rubber boots. Lastly, they carry the sulphur to the base camp on a small cart an sell it for very little money. 

It was depressing to see the conditions the miners work in, knowing that their exhausting work is the first step of a long supply chain directed to everyday products for us (cosmetics, electronics, medicines etc.)

Our hike ended after marveling the sunrise on the summit of the volcano (2440m). An extraordinary show that paid off the sleepiness and fatigue.